新線探訪【柏編】

千葉県柏市小青田

台風一過の昼下がり、久々のポタリングに出掛けてきた。自転車の愉しみは「走ること」そのものにあると考える以上、行先や目的など只の方便に過ぎないのだが、さすがに連日の真夏日にあっては脚に根が張るのも止むを得ず、今回ばかりは地元の一大イベントをポタリングの「ネタ」として活用させて頂くことにした。それは通称「常磐新線」、正式名称「つくばエクスプレス」の開業である。

首都圏最後の郊外開発路線。当初、２００１年の開業が予定されていただけに、地域の住民にとって「待ちに待った」新線の誕生。もちろん、野田市民の私も開業当日に勇んで乗車してみたクチだが、時速１３０ｋｍで快走する車窓風景からは窺い知れない沿線事情をウォッチするため、流山市と柏市を抜ける千葉県区間を自転車で巡ってみることとした。どちらも野田の隣町とあって、全く知らない土地ではないため、変化を探るには悪くない。

つくばエクスプレスこと「ＴＸ」は、東京・秋葉原から茨城県つくば市を結ぶ全長約６０ｋｍ、全２０駅の路線で、そのうち千葉県には５つの駅が設けられている。今回巡るのは、地下駅である南流山駅を除く４つの新駅。まずは野田市からもバス路線が通じる柏市北端の新駅、「柏たなか」駅へ向かうことにする。台風に洗われ、いつになく蒼く染まった空の下を走ると、北の彼方には筑波の嶺が色濃くそびえていた。

利根運河を渡って柏市に入り、県道の裏手に延びる生活道路を南下すると、辺りは長閑な農村風景。常磐自動車道がすぐ間近を走ってることがわからないほど、立派な佇まいの屋敷と豊かな雑木林が広がる里山を抜けると、唐突に宇宙船が舞い降りたかのような近未来的な駅舎と高架橋が視線の先に見えてくる。駅舎の正面には真新しい舗装道路が通じているが、通う車両は路線バスばかり。

駅の周囲には文字通り、何ひとつない。もともと近隣地区は市街化調整区域らしく、コンビニのひとつも無いのだが、新駅を利用するであろう乗降客の大半は遠く離れた新興住宅地からのバス客であるため、どのみち素通りされる運命にあるのだろう。それまでの秩序とまるで無関係に現れた異形の存在は、ただ殺風景な景観のみを産み出してゆく。まさしくこの駅舎は、東京へ直結する宇宙船にしか過ぎないということか。

しかし、けばけばしいネオンの溢れる没個性な景観に比べれば、まだ割り切って何も無い景観の方がマシかも知れない、と思えたのは平成のスクラップ＆ビルドに馴致された結果だろうか。市街化区域との境界を縫いながら、灰色の高架橋を追いかけ、国道１６号を渡ると次の新駅、「柏の葉キャンパス」駅が遠くに見えてきた。常磐自動車道の柏ＩＣからほど近く、かつては柏ゴルフ場の広大な森に覆われていた場所である。

国道１６号からは立派な４車線道路が駅に向かって延びており、ゴルフ場の跡地は広大な更地となって、開発の着手を待っている。こちらは駅前にも大型商業施設の建設が予定されているそうだが、現在の状態は見ての通り、建物の土台すら出来ていない。常磐線の柏駅とは利用客を奪い合う宿命のため、ＴＸに出資している市の鼻息は荒いが、近隣の商業施設は飽和状態とあって、どれほどの集客効果が期待できるかは未知数である。柏レイソルのスタジアムがある柏の葉公園とも少々距離があり、現状の利便性はあまり良くない。

柏市の２駅はどちらも快速列車が停車しないため、現に開業初日の乗降客数は苦戦していたようだが、それでも、ＴＸ沿線の中で最も「大化け」する可能性があるのは、この柏の葉キャンパス駅だろう。洗練されたイメージとは懸け離れた常磐線沿線の中で、紛いなりにもブランド力を持っていたのが「柏」であり、秋葉原までわずか３０分という立地は住宅販売にとって追い風となるはず。駅前の更地が続々と造成され、新しい街が生まれたとき、千葉県北西部のイメージが少しは向上していると良いのだが。

（つづく）