2004ジャパンカップ

ダミアノ・クネゴ（右から３番目）とLiveSTRONGを着けたフアン・フアンテ

2004ジャパンカップサイクルロードレースが２４日、宇都宮市森林公園周回コースにて開催され、若手有望株のドイツ人レーサー、パトリック・シンケビッツ（クイックステップ）が大会初優勝を果たしました。観客の注目を一身に集めたジロチャンピオンのダミアノ・クネゴ（サエコ）は２位、大会５連覇を目指したランプレチームのマニュエル・クインツァートは３位に終わり、日本人最高位は狩野智也（シマノレーシング）の１０位。出場７３選手中、完走者は４１人でした。

＞リザルト（ＰＤＦ）
＞コースプロフィール
＞フォトグラフィー（cyclingnews）

絶好の秋晴れに恵まれ、早朝から大観衆が詰め掛けた今年のジャパンカップ。びっしりと人垣で埋まったスタート地点にて、前日に起きた新潟県中越地震の犠牲者に対する黙祷が捧げられると、午前１０時よりレーススタート。まずは道案内とばかりに多数の日本人選手たちがレースを引っ張り、先頭集団を形成すると、全１１周回のオープニングラップを先頭で通過したのは、ミヤタスバルチームのエースナンバー三船雅彦でした。

日本人選手が９人を占める１２人の先頭集団には、ＮＩＰＰＯの岡崎和也、ブリヂストンアンカーの福島康司、キナンの橋川健ら実力者が顔を揃えるものの、サエコからはシュミット、クイックステップからはフルスマンといった監視役をここに送り込み、後続集団はサエコチームががっちりとペースをコントロール。３周目には先頭集団からＮＩＰＰＯの岡崎選手がアタック、この逃げは成功しなかったものの、７周目までのうちに４回のラップ先頭通過者に名前を連ね、積極果敢な走りをアピールしました。

先頭集団の逃げは８周目に吸収され、レースが実質的に動いたのは９周目から。３度目の山岳賞（３、６、９周目に設定）が設けられた古賀志林道の上りでサエコチームが一気にペースアップ。先頭集団にも加わっていたシュミットが２回続いての山岳賞を獲得する走りでエースのクネゴを引っ張り上げ、後続に１分近い差を付けて１０人の先頭集団を形成。その内訳は、サエコ３人、クイックステップ２人、ランプレ２人、サウニエルデュバル２人、そしてシマノレーシングの狩野智也が日本人選手としては唯一これに加わりました。

残り２周、１４．１ｋｍのロングコースとしてはファイナルラップとなる１０周目には、さらにサエコチームの３人がペースを上げ続け、先頭集団はサエコのクネゴ、シュミット、ベルタニョッリ、そしてクイックステップのシンケビッツ、ランプレのクインツァートの５人に絞られました。強豪３チームのエースナンバーが揃い踏み、いよいよレースは最終周回へ。２人のアシストを温存したクネゴが有利だと誰もが思ったその矢先、なんと最後の古賀志林道の上りでクネゴが単独でアタック。余程脚力に自信があるのか、少々無謀とも思える仕掛けでした。

結局、山頂でクネゴはシンケビッツをさほど引き離すことはできず、下りの途中で捕まってしまいます。ランプレのクインツァートに対しては、チームメイトの２人がきっちりマークして離脱させることに成功したものの、ゴールまで残り５ｋｍを２人で行くこととなり、ゴールスプリントを制したのはシンケビッツでした。まさにコースを知り尽くした冷静な走りで昨年２位の雪辱を晴らし、イタリア人が圧倒的な強さを誇っているジャパンカップで、ドイツ人として初優勝。一方、クネゴは惜しくも優勝を逃したものの、昨年６位の成績を上回るＵＣＩポイントを獲得し、今年度ＵＣＩランキングの１位を確定させました。

というわけで、クネゴの優勝を期待した多くの観客たちにとっては残念な結果となりましたが、レースとしてはとても見応えのある面白い展開でした。自分もサエコチームを応援していたので、先頭集団に３人も加わっておいて負けるなんてとがっかりしましたが、ジロチャンピオン、ロンバルディアウィナーといえども、それほどレースに勝つのは甘くないということですね。ますますサイクルレースを「観る」楽しみが深まったような一日となりました。レースばかりでなく観戦自体もとても楽しいことばかりで、書きたいことが山ほどあるので、観戦リポートを後ほどアップします。