◆秘境紀行（４）魚沼郡

新潟県湯之谷村枝折峠

奥只見ダムへ通じる唯一の道、シルバーラインへの分岐を過ぎて、樹海ライン最後の峠へ向かう。上り区間約５ｋｍ、高低差約３００mの枝折（しおり）峠である。既に銀山平まで５５ｋｍを走って疲労困憊だったが、坂道の勾配はとてもゆるく、筋肉を休めながら余裕を持って上ることができた。道路からの眺望に優れ、ヘアピンカーブを曲がるたびに、荒沢岳や越後駒ヶ岳の猛々しい稜線が目に飛び込んでくる。著名な八海山に連なる越後山脈の名山である。標高２０００ｍ近い山頂付近には、地肌剥き出しの雪渓が見られ、そのアルプスのような山容は鮮烈だった。

山の尾根をひとつ越えると、針路を北に変えてスノーシェッド（防雪トンネル）を抜けていく。谷間に向けて視界を遮るものはなく、風の通り道になっているため、涼しくて快適な走りが楽しめる。気の抜けないダウンヒルよりもこの方がいいと思っていたら、枝折峠はもうすぐそこだった。二輪車通行禁止の制限が解除され、狭い駐車場にはドライブにやってきたクルマが沢山停まっている。そういえば今日は日曜日だった。辺境の奥只見郷を抜けて、街に近い行楽地までやってきたということか。

枝折峠は標高１０５０m。北面方向に素晴らしい眺望が開けている。これより北側は越後山脈の裾野にあたり、山々がなだらかに連なりながら、徐々に標高を下げていく。それにしても空が大きく開けると、気分が高揚していくのが自分でもはっきりとわかる。閉ざされた秘境を訪ねたいと願う「旅人」の感情とは矛盾して、開放感溢れる大地を疾走したいと感じる「サイクリスト」の自分がそこにいる。自転車旅行者とは、なんてアンバランスな存在なのか。いや、自転車に乗ること自体がそもそもアンバランスなことなのか。

枝折峠からのダウンヒルは、非常に危険な道程であった。上りとは打って変わって、急勾配かつ見通しの悪いコーナーが連続し、おちおち景色も眺めていられない。荷物を満載したクロスバイクは、ただでさえブレーキの効きが悪いため、命を磨り減らすような思いで標高を下げていく。あまりの道の狭さと谷底の深さからか、午前と午後に分けて一方通行規制を布いているはずなのだが（午後は下り一方通行）、実際には守られておらず、突然正面からクルマが現れたときには心臓が止まるほど驚いた。どんなにスピードを落としていたって、焦るものは焦る。

杉並木を抜けて麓の大湯温泉に下ってきた頃には、腕力と握力を使いすぎて脱力状態に陥っていた。というよりもむしろハンガーノックに近い。１４時を過ぎてなお、昼食にありつけていない。しかし、２日かけてやっと本州の背骨部分を越えてきた。あとは魚沼平野に下るだけだ。新潟県らしく無駄に立派な公共施設で長めの休憩を取ると、一目散に国道を下って１５時過ぎ、小出に到着。２日ぶりの鉄道駅、初めて目にするコンビニエンスストア。出走から実に８時間、ようやく秘境を抜けたのだ。

小出にて遅めの昼食にありつき、今夜の寝床をどこに定めるかについて慮った結果、魚沼丘陵を越えて西へ３０ｋｍ、信濃川沿いの十日町へ向かうことにした。さすがはコシヒカリの本場、青々とした稲田がどこまでも広がっている。三坂峠を越える国道２５２号沿いには、豪雪地帯らしく円筒上のシェルターに覆われた車庫や玄関などが見受けられ、丘陵を長いトンネルで抜けてきた上越新幹線もまた、わずかな谷間の区間を全てシェルターで覆っている。峠に至る斜面にはどこもかしこも棚田が設けられ、見慣れない雪国の生活風景に興味が尽きることは無い。

丘陵を越えて十日町に入ると、街はちょうど西日に照らされていた。田園の稲穂は黄金色に輝き、一日の終わりを飾るにふさわしい光景。何のアテもなくやってきた街だったが、最近できたばかりの道の駅が市街の中央にあり、４００円で入れる温泉とともに、野営に最適な公園、そしてコインランドリーを発見。これだけ揃えば何も苦労することはない。今日は６つの峠を越えた。１２０ｋｍの距離を走った。身体はあちこち悲鳴を挙げているけれど、まだまだ現役でツーリングできることがわかった。大収穫だ。明日からは再び奥信越の秘境に潜る。今のうちにビールを飲むとしよう。

（つづく）